モンゴルの鷹匠　

「寒い～、というより、痛いよ！」
ぼくは、思わず声をあげた。冷たい風が、正面から吹いてくる。ダウンジャケットを着ているが、顔に風があたり、切れるような痛みを感じる。
「さすがモンゴル。寒さのケタが違うな。」
父もフードに顔を隠しながら、寒さに耐えながら答える。ガイドの話だと、マイナス３０℃くらいらしい。夜にはマイナス４０℃にもなるという。まさに極寒だ。道行く子どもたちもフード付きのジャケットにマフラーの完全装備だ。
　ぼくは、父に連れられて真冬のモンゴルに来ていた。父が
「透。寒いところへ行くぞ！　モンゴルだ。モンゴルで『鷹匠』の家にホームステイするんだ。」
　モンゴルの最西部バヤンウルギー地方に住むカザフ族は、春夏は草原に「ゲル」と呼ばれる木とフェルトでできた組み立て式のテントを張って、羊や馬などを飼う遊牧生活をしている。冬は、自分の小屋で固着生活をし、カザフ族の伝統的な方法で狩りしている。イヌワシを小さいころから育てて、そのイヌワシと一緒に狩りをするのだ。見晴らしのいい場所でウサギ、キツネなどの獲物を探す。イヌワシは１０ｋｍ先のウサギが見えるという。獲物を見つけると、イヌワシを放す。イヌワシは獲物めがけて飛んで行き、鋭い爪で獲物を捕らえる。
　そんな狩りをしている一家にホームステイをしようというのだ。
「刺激的な旅になるぞ。」
父は楽しそうだった。

　ホームステイ先のバイトルダさんの家は、町中から車で１５分程度の場所にあったが、そこは、雪原に囲まれた小さな家だった。近くには一軒の家があるだけだった。扉を開けて中に入ろうとすると、外からの風が中に入り込む。全員が中に入って扉を閉めた。
「暖かいな。はあ。ホッとするね。」
ぼくは、思わずつぶやいた。
「そうだな。寒さのせいで、全身に力が入っていたからな。」
入口の近くに薪ストーブがあり、盛んに燃えていた。バイトルダさんのお子さんだろう小さい男の子が、薪をくべていた。ぼくらに気がつくと、その子は何かぼくらに向かってにこやかに声をかけた。
「『バザルバイといいます。よろしくお願いします。』と言っています。」
と、ガイドが通訳した。
「こちらこそお世話になります。」
とぼくも父と一緒に頭を下げた。
　その日の夕食は、カザフ族の伝統料理を奥さんが作ってくれた。こどもたちもよく手伝っている。羊、馬、牛のブロック肉を、少しのジャガイモとたまねぎと分厚いパスタのようなものを一緒に３時間ほど塩ゆでしたシンプルな料理だ。食べる人が、ブロック肉を食べやすい大きさにナイフで切り取って手づかみで食べる。
「う～ん。おいしい！　肉が柔らかい。」
ぼくは、口いっぱいに頬張りながら言った。父も
「肉のうまみがよく出ているな。」
とニコニコしていた。バイトルダさんもうれしそうだった。そして、ガイドに何事か話した。
「奥さんは、料理上手なんですって。だから結婚したって言っています。」
ガイドが通訳してくれた。
「モンゴルは、草原と砂漠の国だから、米や野菜などはあまり取れないので、羊の肉や乳製品が食事の中心なんです。」
この家族も、夏は、「ゲル」を草原に張って生活し、羊に草を食べさせている。
　翌日、いよいよ狩りに向かう。狩り仲間が２人がそれぞれのイヌワシを腕に乗せ、馬に乗ってやってきた。バイトルダさんも伝統的な黒の衣装と狐の毛皮でつくられた帽子をかぶっている。透たちも馬に乗り、後をついて行った。
　雪原を渡り、小高い岩山に上って馬を降りると、イヌワシを片腕にとまらせ、座って静かに獲物を探した。言葉も交わさずひたすら待った。岩山を吹く風が痛い。
「足の指先が痛くなってきた。」
ぼくは、寒さに耐えかねるように言った。
　１時間ほど待っただろうか。鷹匠たちは二言三言言葉を交わすと、別の岩山へ移動した。そこでもひたすら、獲物を待ち続けた。
　突然に、一人の鷹匠が走りだし、大きな手振りで、方向を指し示した。それにつれて他の鷹匠も動き出す。獲物を見つけたようだ。そして、バイトルダさんがイヌワシを宙に放った。イヌワシは獲物に向かって一直線に飛んでいくかと思われたが、どうしたことか、岩山上空を円を描くように回り始めた。獲物を見失ったらしい。狩りは失敗に終わった。
「いつもうまくいくわけではないんだ。今日は終わりだ。」
バイトルダさんはそう言うと、皆を連れて家に戻った。顔に当たる風が痛かった。
　家に戻ると奥さんと子どもたちは、掃除をしたり、奥さんの料理の手伝いをしたり、家の外の井戸から水汲みをしたり、忙しそうに働いていた。バイトルダさんのお父さんが、亡くなってちょうど１年になり、そのため、明日、親戚が家に集まるので、その準備をしているそうだ。
　そんな中、隣の家に住む男の人が羊を一頭連れて入ってきた。そして、バイトルダさんと一緒にその羊を仰向けにしておさえ込んだ。男の人が左手で羊の２本の前足を持ち、右足で後ろ足をおさえ込むと、羊の腹が男の人の前にあらわになった。すると男の人はおもむろに、小さなナイフで、羊の腹にナイフで、小さな穴をあけた。そして、その穴から、右手を指先から入れていった。羊は、少しだけ暴れたが、男の人が右手を深く差したときに
「ニュー」
と鳴いて、息途絶えた。バイトルダさんは羊が最後の一鳴きをした時、いとおしげに羊のその口を押さえ、開かれていた羊の目を指先でやさしく閉じた。
　ぼくは、言葉もなくその光景に見入っていた。父も同じだった。
　その後、バイトルダさんと男の人は、手際良く羊を解体し、羊のからだのすべての部分を仕分けしていった。何も捨てるものはなかった。
「すべてをいただくんだ。」
バイトルダさんは静かに言った。
　解体作業が終わるころ、外に出ていたバザルバイが戻ってきた。生きたウサギを抱えていた。外に仕掛けておいた罠にかかったのだという。バザルバイは、そのウサギの頭をなでてかわいがった。そして、ウサギを抱えてうれしそうにぼくの写真に収まった。ぼくはなぜかホッとした。
　その日の夕食も、肉料理だった。ぼくは、お腹はすいているのだけれど、食欲はわかず、羊のミルク入りのお茶を少しを飲んだだけで、食事を終えた。
「透。どうかしたのか？」
「いや、別に…。」
ぼくは、ごまかしたが、食欲がわかない原因は分かっていた。
　翌日の朝、鷹匠の服を着せてもらって記念写真を撮った。イヌワシも腕に乗せてみたが、結構な重さだ。
「重いですね。ずっと腕にとめているなんて大変ですね。」
「我が子を抱く母親と同じようなものだよ。イヌワシは私たちにとって家族のようなものなんだ。」
バイトルダさんは、静かに言った。そして、
「イヌワシに餌をやろう。」
と言って、昨日の夜に捕まえたウサギをとりだした。そして、腕に乗せたイヌワシの目隠しを取り外した。イヌワシは、羽を広げてウサギに襲いかかり、鋭い爪でのど元をおさえつけた。
　ぼくはその光景を見ていることができなかった。目をそむけた先にバザルバイが立っていた。ぼくはバザルバイに、
「いいの？　昨日かわいがっていたじゃない？」
と、思わず日本語で話しかけた。バザルバイは戸惑っていたが、そんな様子を見て、ガイドが通訳してくれた。ぼくは、あらためて
「かわいそうだと思わないの？　昨日の羊も今日のウサギも。」
小さいバサルバイは答えに困っていた。すると、バイトルダさんがかわって答えた。
「かわいそうだけでは生きていけないんだよ。だって、イヌワシもわしらも、他の生き物の生命をもらって生きていくしかないんだ。だけど、わしらは、もらった生命を無駄にすることはないし、無駄に生命を傷つけることもしない。生命をもらうときだって、できるだけ苦しまないようにしていんだ。感謝もしているし、生命をいただいた責任も感じているんだ。わしらは、大きな自然の中で、その一部として、他の生き物たちに生かされているんだよ。」
「でも…。」
ぼくは、答えられずにいると、バイトルダさんは、逆にぼくに訪ねた。
「日本だって同じじゃないのか。」
ぼくはショックだった。頭をガツンと殴られたような気がした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（江戸川区立南葛西第二中学校　小貝　宏作）